Los Angeles heeft geen tacowijk. Het heeft een tacokaart die zich over zestig kilometer aan oppervlaktestraten uitstrekt — een garnalenwagen in Boyle Heights die stopt met serveren voordat de middag voorbij is, een met een Michelinster bekroonde toonbank verstopt in een markthal, een al pastor-spit dat na middernacht nog draait onder het licht van een benzinestation. Om hier goed te eten blijf je in beweging, en je eet net zo vaak staand als zittend. Wat volgt is een route, geen ranglijst: een avond, of meerdere, waarin je de stad achterna zit, taco voor taco.
Waar te beginnen
De eerlijke vraag die elke eerste bezoeker stelt is niet 'welke is de beste', maar 'waar beginnen we' — en het veiligste antwoord is Tacos 1986 (fast-casual-balies op meerdere centrale locaties). Het is een gepolijste, consistente kennismaking met Baja-stijl taco's, en de balies zijn centraal genoeg dat je er zelden ver vandaan zit waar je ook verblijft. Sommige locaties hebben ruime openingstijden, een paar tot ongeveer 3 uur 's nachts, dus het werkt als opener of afsluiter. Bestel de adobada, gemarineerd en van het spit geschaafd. Er is gemakkelijke zitgelegenheid, de zaak is gewend aan drukte, en groepen en late-night-crews veroorzaken geen problemen. Zie het als een leesbaar startpunt, niet de top.
Van daaruit loop of rijd je naar Villa's Tacos (Highland Park), een eigenzinnig LA-style origineel met een Michelin Bib Gourmand en drie locaties. Dit is de meest fotogenieke stop op de route — een blauwe maïstortilla onder een kroon van knapperige kaas — en de meest rechttoe rechtaan bezoekersvriendelijke. Je bestelt aan de toonbank, er is terraszit, en het is bereikbaar met de metro, wat uitmaakt in deze stad. Verwacht een rij op piekmomenten; de zaak is gebouwd op drukte, dus groepen zijn geen probleem. Ongeveer $6–8 voor een goed gevulde taco. Als je een breder beeld van de stad rond het eten wilt, geeft de gids voor Los Angeles context bij de wijken.
De Michelin-omweg
Twee plekken bewijzen dat Los Angeles taco's serieus neemt zonder ook maar één tafellaken in zicht. Beide vragen iets van je timing.
Mariscos Jalisco (Boyle Heights) is de enige taco-truck met een Michelin-notering in de stad, en de definitieve taco dorado de camarón — een garnalentaco die gebakken wordt tot de tortilla verbrijzelt, gekleed in salsa en avocado. Dit is een echte pelgrimstocht, en een korte: het is een walk-up raam zonder reserveringen en zonder zitgelegenheid, dus je bestelt en eet op de stoep, voor ongeveer $4–5 per taco, met contant geld als de makkelijkste optie. De catch is de klok — het draait alleen tijdens de lunch. Kom voor een stop overdag, niet voor een late. Een mobiele groep is prima; een groep die wil zitten niet.
Holbox (in Mercado La Paloma, South Los Angeles) is de high-end van de vorm: de eerste Mexicaanse visplek in de Verenigde Staten die een Michelinster won, en nog steeds toonbankbediening in een openbare markt. Aguachiles, tostadas en rauwe bereidingen domineren, voor $16–32 per gerecht — ruim boven straatprijzen, en de moeite waard om te weten voordat je gaat. Alleen inlopen, met gemeenschappelijke food-hall-tafels; wachttijden in het weekend 30–45 minuten, dus stellen en kleine groepen schieten sneller op dan grote. Reserveer niets, kom buiten de piek, en beschouw het als het plafond van een traditie, niet als concurrent van de trucks.
Weg van de maïstortilla
De meeste taco's in Los Angeles zijn gebouwd op maïs. Twee die een bewuste omweg waard zijn, zijn dat niet.
Sonoratown (Downtown, met ook toonbanken in Mid-City en Long Beach) werkt met bloem — de Sonora-woestijnstijl die je zelden zo ver van Noord-Mexico tegenkomt, de tortilla's met de hand gemaakt en vers bereid. De ruimtes zijn kleine toonbankruimtes met krappe zitplekken, geschikt voor een snelle zit of meeneem, niet voor een langdurige groepmaaltijd. Taco's kosten ongeveer $4–6, de chivichangas iets meer. Het is een echt tegenwicht voor de maïstortilla-norm van de stad, en een van de weinige redenen om een stop te plannen in plaats van er toevallig in te belanden.
Guisados (Boyle Heights, met ongeveer tien locaties) ruilt gegrild vlees voor langzaam gestoofde guisados, geschept op opvallende handgemaakte tortilla's. De move hier is het samplebord, ongeveer $14 voor een rij kleine taco's waarmee je het assortiment in één zitting kunt proeven — cochinita, chicharrón in salsa, wat de dag biedt. Individuele taco's zijn ongeveer $4–5. Zitgelegenheid is informeel en het samplebord is gemaakt om te delen, dus groepen doen het goed. Het is de zachtste, meest comfortabele zitplek op deze route, en een handig daganker tussen de trucks.
Rook, kolen en mesquite
Een deel van het beste koken in de stad gebeurt boven open vuur, in omgevingen die overal met een maître d' wenkbrauwen zouden doen fronsen.
Tire Shop Taqueria (South Los Angeles) is precies wat de naam zegt: rokerig, met kolen gegrild vlees, geserveerd op het terrein van een werkende bandenwinkel, met buitenzit en pure straat-taco-sfeer. Het draait alleen 's avonds en alleen contant — een paar dollar per taco — dus kom voorbereid en verwacht een rij. Dit is een plek die je evenzeer bezoekt vanwege de setting als het eten, en het beloont de avontuurlijke, niet de voorzichtige. Groepen zijn welkom op het terrein; neem kleine biljetten mee.
Tacos Los Cholos (een zit-taqueria met twee verdiepingen in de oostelijke uitlopers van de metro) is de stevigere, indoor tegenhanger. Het vlees is al carbon, gegrild boven mesquite, en is — terecht — vergeleken met serieuze Amerikaanse barbecue, met een zeldzame graded prime-cut optie voor wie wil upgraden. Taco's kosten ongeveer $4–7, prime cuts meer. Er is een volledige menukaart, lange openingstijden en genoeg ruimte om een groep comfortabel te laten zitten zonder reservering. Als de trucks je gezelschap naar een tafel en een langere zit doen verlangen, is dit waar je ze naartoe brengt.
De late dienst
Wanneer de zitkeukens sluiten, worden de trucks en kraampjes het avondeten van de stad. Dit is wanneer de taco-cultuur van Los Angeles het meest zichzelf is.
Leo's Tacos Truck (de beroemde trompo die draait bij een La Brea benzinestation, naast meerdere locaties) is de al pastor-rite de passage — een toren van gemarineerd varkensvlees met een veeg ananas recht op de tortilla geschaafd. Voor ongeveer $2–3 per taco is het berucht goedkoop, en berucht overal. Er is geen zitgelegenheid, maar het volume en de snelheid van het raam maken het ideaal voor een hongerige groep op een uur dat er weinig anders open is. Ga er minstens één keer heen, voor het theater van het spit.
Angel's Tijuana Tacos (Eagle Rock) is een cult Baja-style stoepkraam, bekend om zijn al pastor en zijn aguas frescas, tot in de vroege uurtjes geopend. Het is een sta-en-eet-operatie voor ongeveer $3–4 per taco, zonder zitgelegenheid — groepsvriendelijk alleen in de zin dat iedereen staand eet. Eén waarschuwing: de naam dekt meerdere kraampjes, en sommige sluiten of verhuizen. Controleer of de spot in Eagle Rock open is voordat je de reis door de stad maakt.
Teddy's Red Tacos (rondrijdende trucks en kleine toonbanken stadswijd) is de kraam die algemeen wordt beschouwd als de aanjager van de quesabirria-golf in de stad — de kaas-en-consommé-diptaco die inmiddels ver buiten Los Angeles is doorgedrongen. Taco's kosten ongeveer $4–5, birria-gerechten meer. Zitgelegenheid verschilt per locatie, en dit is de plek waar locatiediscipline het meest telt: de trucks wisselen en sommige zijn gesloten, dus check welke open zijn voordat je vertrekt.
Voor de avonturier
Evil Cooks (El Sereno) staat enigszins buiten het bovenstaande — een metal-punk 'rebel kitchen' die waanzinnig inventief werk levert, van octopus al pastor tot een alligator-trompo. Het is een stenen ruimte met zitgelegenheid en een bar-achtige sfeer, inlopen, voor ongeveer $6–10 per taco. Dit is spektakel boven traditie, en dat weet het. Avontuurlijke groepen zijn er vaak dol op; wie de platonische al pastor zoekt, kan het overslaan zonder spijt. Plan het in wanneer je gezelschap verrast wil worden in plaats van gerustgesteld — tegen het einde van de route, wanneer je de klassiekers al hebt geproefd waartegen het speelt.
Praktische notities
Zich verplaatsen. Een paar hiervan — Villa's Tacos, Sonoratown, Tacos 1986 — liggen binnen bereik van de metro of een korte busrit, en een autovrije crawl is echt mogelijk als je het plant. Maar de trucks en kraampjes zijn verspreid, en de late-night-stops belonen vooral een auto of een rideshare; wandelen tussen buurten na zonsondergang is niet het plan. Waar mogelijk, groepeer stops per gebied: de oostelijke spreiding van Boyle Heights, Highland Park en El Sereno vormt een samenhangende dagtocht.
Contant geld. Tire Shop Taqueria is alleen contant, Mariscos Jalisco en de meeste trucks zijn contantvriendelijk, en rijen gaan sneller als je kleine biljetten bij de hand hebt. Neem meer contant geld mee dan je denkt nodig te hebben.
Timing. Mariscos Jalisco is alleen tijdens de lunch — plan je dag eromheen, niet andersom. Holbox en Guisados zijn geschikt voor de middag en vroege avond. De trucks en kraampjes — Leo's, Angel's, Teddy's, Tacos 1986 — komen laat op stoom, sommige tot na middernacht. Een logische boog loopt van een Michelin-stop overdag via de zitplekken naar een truck aan het eind.
Budget. Straattaco's kosten hier ongeveer $2 tot $8 per stuk, dus een volledige crawl is goedkoop; Holbox is de bewuste uitspatting voor $16–32 per bord. Begroot één royale zit en laat de trucks de rest dragen.
Waar te verblijven. Gebaseer jezelf centraal en metrodichtbij om de stops overdag beloopbaar te houden — begin je zoektocht naar hotels in Los Angeles rond Downtown of de oostelijke wijken, en laat de trucks 's avonds naar jou toekomen.