Een paar maanden rond de jaarwisseling trekt de grijze walvis langs deze kust tijdens een van de langste migraties van alle zoogdieren, en vanaf de juiste boot kun je hem voorbij zien trekken, binnen het zicht van de containerkranen. In de zomer veranderen de reuzen: blauwe vinvissen en bultruggen arriveren op zee om te foerageren op krill, en het water voor de kust van Los Angeles wordt drukker dan de meeste bezoekers verwachten. De echte kunst is niet het spotten van een walvis – dat doen de natuuronderzoekers – maar weten vanuit welke haven je moet varen en welke boot past bij de mensen die je bij je hebt.
Wat je echt ziet, en wanneer
Twee seizoenen zijn hier belangrijk. Van ongeveer december tot april trekt de Grijze walvis langs de kust op weg naar de kalverlagunes en terug, dicht genoeg bij de kust dat de kortere, goedkopere tochten ze regelmatig vinden. Van het late voorjaar tot de herfst – van mei tot oktober, met juni tot september als sterkste periode – komen blauwe vinvissen en bultruggen foerageren in de diepere kanalen voor de kust, en blauwe vinvissen zijn vooral een zomerse aangelegenheid, niet een winterse. Gewone dolfijnen en tuimelaars zijn het hele jaar aanwezig, vaak in honderden, en op een kalme walvisdag zijn zij wat de tocht redt.
Een woord over eerlijkheid, aangezien de marketing dat zelden biedt: geen enkele organisatie heeft controle over de oceaan. De meeste hanteren een slagingspercentage in plaats van een belofte, en een handvol voegt een schriftelijke garantie toe, wat in de praktijk een gratis retourticket betekent, geen geld terug. Vaarten gaan bij de meeste weersomstandigheden door, dus neem een laag meer mee dan je denkt nodig te hebben – de haven is warm, de open zee niet.
Als je nog twijfelt waar je je wilt vestigen, de gids voor Los Angeles behandelt wijken en hoe je je verplaatst; hieronder heb ik de boten gegroepeerd op vertrekplaats, eerst de dichtstbijzijnde.
De boten vanuit Long Beach en San Pedro – het dichtst bij centraal Los Angeles
Voor de meeste bezoekers die in of nabij de stad verblijven, is de haven van Long Beach het logische vertrekpunt, en Harbor Breeze Cruises (Rainbow Harbor, Long Beach) is de standaard. Dit zijn de grote, stabiele catamarans – schepen die 149 tot 250 passagiers vervoeren – met natuuronderzoekers van het naburige Aquarium of the Pacific die aan boord vertellen. Volwassen ticketprijzen liggen rond de $45–50 en kinderen ongeveer $30 voor een tocht van twee tot tweeënhalf uur. Wat het de makkelijke keuze voor een groep maakt, is precies die schaal: een grote boot is vergevingsgezind voor zeeziekte, makkelijk te boeken voor tien of dertig mensen, en geschikt voor zakelijke, school- en privéchartres zonder gedoe. Als je dezelfde activiteit ziet adverteren als 'Whale Watching in LA' of 'LA Waterfront Cruises' vanuit San Pedro, dan is dat hetzelfde Harbor Breeze-bedrijf onder andere namen – boek welke steiger je uitkomt en betaal niet twee keer om ze te vergelijken.
Een klein stukje verderop in dezelfde haven, Pierpoint Landing (Long Beach) is niet zozeer een vaste vaart maar de optie voor privéhuur. Het paradepaardje is een privéjacht van drie uur voor walvis- en dolfijnentochten, voor ongeveer $598 per groep – wat, verdeeld onder een vrijgezellenfeest, een grote familie of een werkuitje, een redelijke prijs is om het schip voor jezelf te hebben en je eigen tempo te bepalen. Openbare walvistochten worden wel seizoensgebonden aangeboden, maar ze raken snel vol, dus als je eigenlijk een privé-charter wilt, zeg dat dan bij het bellen in plaats van te wachten op een openbare vertrek die misschien niet doorgaat.
Aan de overkant van het hoofdkanaal, 22nd Street Landing Sportfishing (San Pedro) is de meer karakteristieke, werkhavenkeuze. Dit is een zoute oude visserssteiger met een goede visgrill op het terrein, en de walvistochten worden seizoensgebonden aangeboden naast de sportvissersboten, niet het hele jaar door. Charters en groepstochten zijn een belangrijk onderdeel van wat ze doen, dus het is geschikt voor een groep die het idee van een echte visserssteiger leuk vindt boven een gepolijste toeristensteiger – maar check eerst de kalender, want de walvisspotdatums zijn seizoensgebonden en niet elke dag is er een vertrek. San Pedro beloont het om vroeg genoeg te komen om te eten.
Westside en South Bay
Als je dichter bij de kust aan de westkant verblijft – Santa Monica, Venice, overal handig voor de luchthaven – dan kost de tocht naar Long Beach al snel een uur enkele reis, en twee dichterbij gelegen opties zijn zinvoller.
Marina del Rey Sportfishing (Marina del Rey), dat vaart met een boot genaamd de Big Whale, is de keuze voor de westkant en LAX, en de handigste vertrekplek als je aan die kant van de stad verblijft. Tochten beginnen bij ongeveer $53 voor een rit van ruwweg drie uur, met privé-charters duurder, en de organisatie behandelt scholen, clubs en organisaties naast privé-natuurtochten. Het eerlijke voorbehoud is de planning: openbare walvisspotafvaarten kunnen hier seizoensgebonden en beperkt zijn, dus dit is geen boot om zomaar te komen opdagen – bevestig de dienstregeling voordat je er een middag aan wijdt.
Verderop aan de South Bay-kust, Redondo Beach Whale Watch (Redondo Beach) – met de Voyager – is de koop van de hele kust. Doordeweekse volwassen tickets zijn ongeveer $15 en in het weekend rond de $25 voor een tocht van tweeënhalf tot drie uur, wat minder is dan de helft van wat de catamarans in Long Beach vragen. Het bedrijf vaart sinds 1955 dagelijks, en dat is te merken in de beste en meest eenvoudige zin: de boot is ouder en eenvoudiger dan de nieuwere catamarans, zonder het aquarium-natuuronderzoeker vernis, maar de waarde is echt en de tochtduur is royaal. Groepen zijn welkom op de middelgrote boot; bel vooraf voor groepstarieven in plaats van individuele tickets online te boeken. Als budget de doorslaggevende factor is, dan wijst dit de richting.
Zuidwaarts naar Orange County
Ga ten zuiden van de stad en je bereikt de kust waar walvissen spotten een lokale industrie is in plaats van een bijzaak. Dit zijn dagtochten – 40 tot 60 mijl van centraal Los Angeles – dus ze zijn de moeite waard vanwege de kansen en kwaliteit, niet het gemak, en het beste te plannen als een volledig uitstapje.
Davey's Locker & Newport Landing Whale Watching (Newport Beach) is het drukke, gezinsvriendelijke werkpaard van de groep, ongeveer 40 mijl ten zuiden. De twee namen delen een vloot en een boekingssysteem, dus behandel ze als één organisatie. Ze varen met grote, speciaal gebouwde kijkboten met groepstarieven en privé-charters, en de prijzen zijn zeer redelijk – van ongeveer $20 tot $45 voor een tocht van twee tot tweeënhalf uur. Voor een gezin of een groep van gemengde leeftijd die een goedkope, betrouwbare dag op een stabiele boot wil, is dit het eenvoudige antwoord ten zuiden van de provinciegrens.
Aan de andere kant van de schaal, en vanuit dezelfde haven, Newport Coastal Adventure (Newport Beach) organiseert kleinschalige Zodiac-tochten – opblaasbare boten – met maximaal zes passagiers per privéboeking. Dit is de avontuurlijke, dicht-op-het-water optie: snel, laag, schuim in je gezicht, en veel dichter bij de dieren dan een groot dek toelaat. Verwacht een premie per persoon, ongeveer $70–100 en meer, en begrijp de afweging: het is intiem en spannend maar met lage capaciteit, dus het werkt voor een stel of twee of drie vrienden en is compleet verkeerd voor een buslading. Als iemand in de groep zeeziek wordt, is de grote boot vriendelijker.
Ga door naar Dana Point, een haven die zijn identiteit rond walvissen heeft gebouwd, en je vindt twee contrasterende boten. Dana Wharf Sportfishing & Whale Watching (Dana Point) vaart al sinds 1971 en biedt een spotgarantie – de gratis-retour soort – die, in een plek die zichzelf als walvisspothoofdstad bestempelt, de bewering tenminste ondersteunt. Tochten beginnen bij ongeveer $55 voor twee uur en verwelkomen iedereen van solo-reizigers tot grote groepen, met privé-charters beschikbaar. Voor een lezer uit het VK die de beste kans wil om daadwerkelijk een dier te zien en bereid is om te rijden, is dit de pragmatische keuze, ongeveer 60 mijl verderop.
Die haven deelt Capt Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari (Dana Point), de boot om te kiezen als je wilt dat de tocht een evenement op zich is. Het vaart met een eco-catamaran uitgerust met onderwaterkijkpod en boegnetten waar je in kunt liggen boven het water, wat echte oog-in-oog ontmoetingen oplevert in plaats van een uitzicht vanaf een reling. Openbare kleinschalige safari's kosten ongeveer $87–100 voor tweeënhalf tot drieënhalf uur, en privé-charters nemen tot 149 personen. Het is een premium boot en een lange rit, maar als het doel een gedenkwaardige dag is in plaats van een snel haventochtje, verdient het zijn prijs.
De lange dagtochten – voor de grootste walvissen
Twee tochten staan apart van de rest, ver genoeg dat je de hele dag uittrekt, maar ze bereiken water dat de havenboten niet kunnen.
Condor Express (Santa Barbara Channel) is de boot voor blauwe vinvissen. Het kanaal waar het vaart is een van de rijkste foerageergebieden voor blauwe vinvissen ter wereld, het diepe water dik van de reuzenkrill die ze eten, en in de zomer kunnen de waarnemingen buitengewoon zijn – maar ik laat de bijvoeglijke naamwoorden aan de walvissen. Tochten kosten ongeveer $60–100, afhankelijk van de duur, de boot neemt groepen mee en privé-charters voor bruiloften en zakelijke evenementen zijn beschikbaar. Het nadeel is de afstand: het is ongeveer 95 mijl ten noorden van Los Angeles aan de kust, dus beschouw het als de premium excursie, een geplande dag uit in plaats van een ochtenduitstapje.
Island Packers Cruises (Channel Islands, vanuit Ventura) is de keuze voor een serieuze wildernisdag, ongeveer 65 mijl van de stad. Als de geautoriseerde concessiehouder van het Channel Islands National Park organiseert het dagtochten — vijf tot zes uur — naar de krillgronden van de eilanden, waar blauwe vinvissen en bultruggen zich voeden tijdens de zomerse stromingen van juni tot half september. De tarieven zijn ongeveer $60–90 voor de hele dag. Dit is geen snelle havendag: het is een lange dag op het water, geschikt voor groepen, maar het beste voor gepassioneerde natuurliefhebbers die net zoveel van de eilanden houden als van de walvissen. Neem eten, neem laagjes kleding mee en zie het als het hoogtepunt van de dag, niet als een onderdeel ervan.
Planningsnotities — vervoer, contant geld en timing
Er komen. Long Beach is de enige haven die je gemakkelijk zonder auto kunt bereiken: de Metro A-lijn rijdt van Downtown Los Angeles naar Downtown Long Beach en Rainbow Harbor is een wandeling van het eindpunt. San Pedro, Marina del Rey en Redondo Beach zijn bereikbaar met de bus, maar zijn echt makkelijker met de auto, met betaald parkeren bij elke haven. Voor de boten in Orange County en Santa Barbara zijn er openbaar vervoersopties — de Pacific Surfliner-spoorlijn loopt zuidwaarts langs Newport en noordwaarts naar Santa Barbara — maar de verbindingen naar de havens zelf zijn lastig, dus de meeste bezoekers rijden. Neem meer tijd dan de kaart suggereert; de kustweg is langzaam in het weekend.
Contant geld en boeken. Boek online van tevoren voor de grote catamarans in het seizoen, vooral in het weekend en tijdens de winterpiek van de grijze walvissen, wanneer tochten uitverkopen. Voor groepstarieven, privécharters en de kleinere operators kun je beter bellen dan klikken — Redondo Beach, Marina del Rey, Pierpoint en de Zodiac-tochten doen groepsafhandeling beter via een gesprek. Betalen met pin kan overal; neem wat contant geld mee voor parkeerautomaten en de havenbarbecues.
Timing en budget. Ochtendafvaarten hebben meestal rustiger water dan de middag, wat belangrijk is als iemand last heeft van zeeziekte. Voor de voordeligste dag op het water beginnen de boten in Long Beach en South Bay rond $15–50; voor de beste kans op een blauwe vinvis, reken op een hele dag en de rit naar het Santa Barbara Channel of de Channel Islands. En boek je bed voordat je je boot boekt — de hotelzoeker voor Los Angeles plaatst je in de buurt van de haven van je keuze, wat een uur kustweg bespaart op de ochtend dat je het vroegst wilt zijn.