Per alcuni mesi prima e dopo il capodanno, la balena grigia si sposta lungo questa costa in una delle migrazioni più lunghe di qualsiasi mammifero, e dalla barca giusta puoi vederla passare a vista delle gru dei container. In estate i giganti cambiano: arrivano balene blu e megattere al largo per nutrirsi di krill, e l'acqua davanti a Los Angeles si fa più affollata di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti. La vera abilità non è avvistare una balena — lo fanno i naturalisti — ma sapere da quale porto salpare e quale barca si adatta alle persone che hai con te.
Cosa vedrai davvero, e quando
Due stagioni contano. Da dicembre ad aprile circa, la balena grigia del Pacifico passa durante la sua migrazione verso le lagune di parto e ritorno, abbastanza vicino alla costa che le gite più brevi ed economiche le trovano regolarmente. Dalla tarda primavera all'autunno — diciamo da maggio a ottobre, con giugno-settembre come finestra migliore — balene blu e megattere arrivano per nutrirsi nei canali più profondi al largo, e le balene blu in particolare sono una proposta estiva, non invernale. Delfini comuni e tursiopi sono presenti tutto l'anno, spesso a centinaia, e in una giornata lenta di balene sono loro a salvare la gita.
Una parola onesta, dato che il marketing raramente la offre: nessun operatore controlla l'oceano. La maggior parte cita un tasso di avvistamento piuttosto che una promessa, e alcuni aggiungono una garanzia scritta, che in pratica significa un biglietto omaggio per un'altra volta, non il rimborso. Le gite si svolgono con la maggior parte dei tempi, quindi porta uno strato in più di quanto pensi di aver bisogno — il porto è caldo, l'acqua aperta no.
Se stai ancora decidendo dove alloggiare, la guida di Los Angeles copre quartieri e spostamenti; qui sotto ho raggruppato le barche per porto di partenza, dal più vicino.
Le barche di Long Beach e San Pedro — le più vicine al centro di Los Angeles
Per la maggior parte dei visitatori che soggiornano in città o nei dintorni, il porto di Long Beach è il punto di partenza logico, e Harbor Breeze Cruises (Rainbow Harbor, Long Beach) è l'opzione predefinita. Sono i grandi catamarani stabili — navi che trasportano da 149 a 250 passeggeri — con naturalisti del vicino Aquarium of the Pacific che commentano a bordo. I biglietti per adulti costano circa $45-50 e quelli per bambini circa $30 per una gita di due o due ore e mezza. Ciò che lo rende la scelta facile per un gruppo è proprio la scala: una grande barca è indulgente con il mal di mare, facile da prenotare per dieci o trenta persone, e attrezzata per charter aziendali, scolastici e privati senza problemi. Se vedi la stessa operazione pubblicizzata come 'Whale Watching in LA' o 'LA Waterfront Cruises' da San Pedro, è la stessa Harbor Breeze con nomi diversi — prenota dal molo che preferisci e non pagare due volte confrontandoli.
Poco più avanti sullo stesso lungomare, Pierpoint Landing (Long Beach) è meglio inteso non come una gita programmata ma come opzione per il noleggio privato. Il suo prodotto di punta è un charter privato di tre ore per whale watching e delfini a circa $598 per il gruppo — che, diviso tra una festa di addio al celibato/nubilato, una famiglia allargata o una gita di lavoro, è un prezzo equo per avere la barca per sé e decidere i propri ritmi. Le gite pubbliche per le balene si svolgono stagionalmente, ma si esauriscono, quindi se quello che vuoi davvero è un charter privato, dillo quando chiami invece di aspettare una partenza pubblica che potrebbe non esserci.
Dall'altro lato del canale principale, 22nd Street Landing Sportfishing (San Pedro) è la scelta più caratteristica e da porto di lavoro. È un vecchio molo di pesca salato con un vero grill di pesce in loco, e le gite per whale watching si svolgono stagionalmente insieme alle barche da pesca sportiva, non tutto l'anno. Charter e gite di gruppo sono una parte centrale della loro attività, quindi è adatto a un gruppo a cui piace l'idea di un vero porto di pesca rispetto a un molo turistico patinato — ma controlla prima il calendario, perché le date di whale watching sono stagionali e non tutti i giorni c'è una partenza. San Pedro premia chi arriva abbastanza presto da mangiare.
Il Westside e la South Bay
Se soggiorni più vicino alla costa sul lato ovest — Santa Monica, Venice, ovunque comodo per l'aeroporto — il viaggio verso il porto di Long Beach può richiedere un'ora a tratta, e due opzioni più vicine hanno più senso.
Marina del Rey Sportfishing (Marina del Rey), che gestisce una barca chiamata Big Whale, è la scelta per il lato ovest e vicino a LAX, ed è la partenza più comoda se sei basato su quel lato della città. Le gite partono da circa $53 per una durata di circa tre ore, con charter privati più alti, e l'operatore gestisce scuole, club e organizzazioni oltre ai charter naturalistici privati. L'avvertenza onesta è la programmazione: le partenze pubbliche per il whale watching qui possono essere stagionali e limitate, quindi non è una barca a cui presentarsi senza prenotazione — conferma l'orario prima di impegnare un pomeriggio.
Più avanti lungo la costa della South Bay, Redondo Beach Whale Watch (Redondo Beach) — che gestisce il Voyager — è l'affare di tutta la costa. I biglietti per adulti nei giorni feriali sono circa $15 e nei weekend circa $25 per una gita di due ore e mezza o tre, che è meno della metà di quanto chiedono i catamarani di Long Beach. L'azienda salpa quotidianamente dal 1955, e si vede nel senso migliore e più semplice: la barca è più vecchia e spartana rispetto ai catamarani più nuovi, senza la lucidatura dei naturalisti dell'acquario, ma il valore è genuino e la durata della gita è generosa. I gruppi sono benvenuti sulla barca di medie dimensioni; chiama in anticipo per le tariffe di gruppo invece di prenotare biglietti singoli online. Se il budget è il fattore decisivo, è qui che punta.
Verso sud nella Contea di Orange
Dirigiti a sud della città e raggiungi la costa che tratta il whale watching come un'industria locale piuttosto che come un'attività secondaria. Sono gite di un giorno — da 40 a 60 miglia dal centro di Los Angeles — quindi valgono per probabilità e qualità, non per comodità, e sono meglio pianificate come un'uscita completa.
Davey's Locker & Newport Landing Whale Watching (Newport Beach) è il cavallo di battaglia ad alto volume e adatto alle famiglie del gruppo, a circa 40 miglia a sud. I due nomi condividono una flotta e un sistema di prenotazione, quindi trattali come un'unica operazione. Gestiscono grandi barche da osservazione costruite appositamente, con tariffe di gruppo e charter privati, e i prezzi sono molto ragionevoli — da circa $20 a $45 per una gita di due o due ore e mezza. Per una famiglia o un gruppo di età mista che vuole una giornata economica e affidabile su una barca stabile, questa è la risposta semplice a sud del confine di contea.
All'altra estremità della scala, e dallo stesso porto, Newport Coastal Adventure (Newport Beach) organizza gite in Zodiac per piccoli gruppi — gommoni rigidi — con un massimo di circa sei passeggeri su prenotazione privata. Questa è l'opzione avventurosa, vicina all'acqua: veloce, bassa, schizzi in faccia, e molto più vicina agli animali di quanto permetta un grande ponte. Aspettati un premio a persona, circa $70-100 e oltre, e comprendi il compromesso: è intima ed emozionante ma a bassa capacità, quindi funziona per una coppia o due o tre amici ed è completamente lo strumento sbagliato per un gruppo numeroso. Se qualcuno nel gruppo soffre il mal di mare, la barca grande è più clemente.
Continua fino a Dana Point, un porto che ha costruito la sua identità intorno alle balene, e trovi due barche contrastanti. Dana Wharf Sportfishing & Whale Watching (Dana Point) opera dal 1971 e offre una garanzia di avvistamento — del tipo biglietto omaggio — che, in un luogo che si definisce capitale del whale watching, almeno supporta l'affermazione con qualcosa. Le gite partono da circa $55 per due ore e accolgono tutti, dai viaggiatori solitari ai grandi gruppi, con charter privati disponibili. Per un lettore britannico che vuole le migliori probabilità di vedere davvero un animale ed è felice di fare il viaggio in auto, questa è la scelta pragmatica, a circa 60 miglia di distanza.
Condividendo quel porto, Capt Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari (Dana Point) è quello da scegliere se vuoi che la gita sia un evento a sé stante. Gestisce un eco-catamarano dotato di capsule di osservazione subacquee e reti a prua in cui sdraiarsi sopra l'acqua, che permette incontri autentici occhio a occhio piuttosto che una vista da una ringhiera. I safari pubblici per piccoli gruppi costano da circa $87-100 per due ore e mezza o tre ore e mezza, e i charter privati possono ospitare fino a 149 persone. È una barca premium e un lungo viaggio, ma se l'obiettivo è una giornata memorabile piuttosto che un giro veloce nel porto, guadagna il suo prezzo.
Le gite di un giorno lunghe — per le balene più grandi
Due gite si distinguono dalle altre, abbastanza lontane da impegnare l'intera giornata, ma raggiungono acque che le barche del porto non possono.
Condor Express (Santa Barbara Channel) è la barca da prendere per le balene blu. Il canale in cui opera è una delle zone di alimentazione più ricche per le balene blu, con acque profonde piene del krill gigante di cui si nutrono, e in estate gli avvistamenti possono essere straordinari — anche se lascerò gli aggettivi alle balene. Le gite costano circa $60-100 a seconda della durata, la barca ospita gruppi, e sono disponibili charter privati per matrimoni ed eventi aziendali. Il rovescio della medaglia è la distanza: è a circa 95 miglia lungo la costa da Los Angeles, quindi presentala come l'escursione premium, una giornata pianificata piuttosto che una deviazione mattutina.
Island Packers Cruises (Isole Channel, da Ventura) è la scelta per una giornata di fauna selvatica seria, a circa 65 miglia dalla città. In quanto concessionario autorizzato del Channel Islands National Park, organizza traversate giornaliere – dalle cinque alle sei ore – fino alle zone di krill delle isole, dove le balene blu e megattere si nutrono delle correnti estive da giugno a metà settembre. Le tariffe sono circa 60-90 dollari per l'intera giornata. Non è una gita veloce al porto: è una lunga giornata in acqua, adatta ai gruppi ma ideale per naturalisti appassionati che vogliono le isole tanto quanto le balene. Portate cibo, vestiti a strati e trattatela come l'evento principale della giornata, non come un impegno marginale.
Note di pianificazione – trasporti, contanti e orari
Come arrivare. Long Beach è l'unico porto raggiungibile senza auto: la linea A della metropolitana collega il centro di Los Angeles a Downtown Long Beach, e Rainbow Harbor è a pochi passi dal capolinea. San Pedro, Marina del Rey e Redondo Beach sono raggiungibili in autobus, ma è molto più facile in auto, con parcheggi a pagamento in ogni porto. Per le barche della contea di Orange e Santa Barbara, esistono opzioni di trasporto pubblico – la ferrovia Pacific Surfliner corre verso sud oltre Newport e verso nord fino a Santa Barbara – ma i collegamenti con i porti stessi sono scomodi, quindi la maggior parte dei visitatori guida. Lasciate più tempo di quanto indicato dalla mappa; la strada costiera è lenta nei weekend.
Contanti e prenotazioni. Prenotate online in anticipo per i grandi catamarani in alta stagione, specialmente nei weekend e durante il picco invernale della migrazione delle balene grigie, quando le escursioni esauriscono. Per tariffe di gruppo, charter privati e operatori più piccoli, chiamate invece di cliccare – Redondo Beach, Marina del Rey, Pierpoint e le escursioni in Zodiac gestiscono i gruppi meglio al telefono. La carta è accettata ovunque; portate un po' di contanti per parchimetri e griglie al porto.
Orari e budget. Le partenze mattutine tendono ad avere acque più calme del pomeriggio, il che conta se qualcuno soffre di mal di mare. Per la giornata più economica in acqua, le barche di Long Beach e South Bay partono da circa 15-50 dollari; per la migliore possibilità di vedere una balena blu, mettete in conto un'intera giornata e il viaggio verso il Canale di Santa Barbara o le Isole Channel. E prenotate il letto prima della barca – la ricerca hotel di Los Angeles vi collocherà vicino al porto che avete scelto, risparmiando un'ora di strada costiera la mattina in cui più desiderate essere puntuali.