Några månader före och efter nyår färdas gråvalen längs denna kust på en av de längsta vandringarna av alla däggdjur, och från rätt båt kan du se den passera inom synhåll från containerkranarna. När sommaren kommer byts jättarna ut: blåvalar och knölvalar anländer till havs för att äta krill, och vattnet utanför Los Angeles blir mer aktivt än de flesta besökare förväntar sig. Den verkliga konsten är inte att upptäcka en val – naturforskarna gör det – utan att veta vilken hamn du ska segla från och vilken båt som passar de personer du har med dig.
Vad du faktiskt kommer att se, och när
Två säsonger är viktiga här. Från ungefär december till april passerar gråvalen i Stilla havet på sin väg ner till kalvningslagonerna och tillbaka, så pass nära kusten att de kortare, billigare turerna regelbundet hittar dem. Från senvår till höst – säg maj till oktober, med juni till september som starkaste fönstret – kommer blåvalar och knölvalar för att äta i de djupare offshore-kanalerna, och blåvalar är särskilt ett sommarfenomen, inte ett vinterfenomen. Vanliga delfiner och bottlenosedelfiner finns året runt, ofta i hundratal, och på en lugn valdag är de vad som räddar turen.
Ett ärligt ord, eftersom marknadsföringen sällan erbjuder det: ingen arrangör styr över havet. De flesta anger en siktfrekvens snarare än ett löfte, och en handfull lägger till en skriftlig garanti, vilket i praktiken innebär en gratis returbiljett, inte pengarna tillbaka. Turer avgår i de flesta väder, så ta med ett extra lager mer än du tror att du behöver – hamnen är varm, öppet vatten är det inte.
Om du fortfarande bestämmer dig för var du ska bo, täcker Los Angeles-guiden stadsdelar och hur du tar dig runt; nedan har jag grupperat båtarna efter var de avgår, med de närmaste först.
Båtarna från Long Beach och San Pedro – närmast centrala Los Angeles
För de flesta besökare som bor i eller nära staden är hamnen i Long Beach en vettig startpunkt, och Harbor Breeze Cruises (Rainbow Harbor, Long Beach) är standardvalet. Det här är de stora, stabila katamaranerna – fartyg som tar 149 till 250 passagerare – med naturforskare från grannakvariet Aquarium of the Pacific som kommenterar ombord. Vuxenbiljetter kostar cirka 45–50 dollar och barn cirka 30 dollar för en två till två och en halv timmes tur. Det som gör det till ett enkelt val för en grupp är just den skalan: en stor båt är förlåtande mot sjösjuka, lätt att boka för tio eller trettio personer, och redo för företags-, skol- och privatchartrar utan krångel. Om du ser samma verksamhet annonserad som 'Whale Watching in LA' eller 'LA Waterfront Cruises' från San Pedro, är det samma Harbor Breeze-företag under olika namn – boka den pir som passar dig och betala inte två gånger för att jämföra.
En kort bit längs samma vattenfront är Pierpoint Landing (Long Beach) bättre förstådd inte som en reguljär tur, utan som alternativet för privatcharter. Dess huvudprodukt är en tre timmars privat val- och delfinyachtcharter för cirka 598 dollar för gruppen – vilket, fördelat på en svensexa, en utökad familj eller en arbetsutflykt, är ett rimligt pris för att ha båten för er själva och bestämma tempot. Offentliga valturer går säsongsvis, men de bokas upp, så om privatcharter är vad du faktiskt vill ha, säg det när du ringer istället för att vänta på en offentlig avgång som kanske inte dyker upp.
Över huvudkanalen är 22nd Street Landing Sportfishing (San Pedro) det mer karaktärsfulla, arbetshamniga valet. Det här är ett gammalt salt fiskeläge med en rejäl grill på plats, och valturer går säsongsvis vid sidan av sportfiskebåtarna snarare än som en året-runt-verksamhet. Charters och gruppturer är en central del av vad de gör, så det passar en grupp som gillar idén om ett äkta fiskeläge framför en polerad turistpir – men kolla kalendern först, eftersom valskådningsdatumen är säsongsbetonade och inte varje dag har en avgång. San Pedro belönar dig som kommer tidigt nog att äta.
Westside och South Bay
Om du bor närmare kusten på västsidan – Santa Monica, Venice, eller någonstans nära flygplatsen – kan resan till Long Beach ta en timme vardera, och två närmare alternativ är mer vettiga.
Marina del Rey Sportfishing (Marina del Rey), som seglar en båt som heter Big Whale, är valet för västsidan och LAX-området, och den mest bekväma avgången om du är baserad på den sidan av staden. Turer börjar från cirka 53 dollar för en ungefär tre timmar lång tur, med högre priser för privatchartrar, och operatören hanterar skolor, klubbar och organisationer såväl som privata naturexkursioner. Det ärliga förbehållet är schemaläggningen: offentliga valskådningsavgångar här kan vara säsongsbetonade och begränsade, så det här är inte en båt att dyka upp till utan förberedelse – bekräfta tidtabellen innan du ägnar en eftermiddag åt den.
Längre ner längs South Bay-kusten är Redondo Beach Whale Watch (Redondo Beach) – som driver Voyager – hela kustens fynd. Vardagsbiljetter för vuxna är cirka 15 dollar och helgbiljetter cirka 25 dollar för en två och en halv till tre timmar lång tur, vilket är mindre än hälften av vad Long Beach-katamaranerna tar. Företaget har seglat dagligen sedan 1955, och det märks på både bästa och enklaste sättet: båten är äldre och mer basic än de nyare katamaranerna, utan akvarienaturforskarnas elegans, men värdet är äkta och turerna är generösa. Grupper är välkomna på medelstora båten; ring i förväg för grupppriser istället för att boka enskilda biljetter online. Om budget är den avgörande faktorn, pekar det här.
Söderut in i Orange County
Åk söderut från staden så når du kusten som behandlar valskådning som en lokal industri snarare än en bisyssla. Det här är dagsturer – 40 till 60 miles från centrala Los Angeles – så de är värda det baserat på sannolikhet och kvalitet, inte bekvämlighet, och planeras bäst som en heldagsutflykt.
Davey's Locker & Newport Landing Whale Watching (Newport Beach) är den högvolymiga, familjevänliga arbetshästen i gruppen, cirka 40 miles söderut. De två namnen delar flotta och bokningssystem, så behandla dem som en enda verksamhet. De driver stora, ändamålsbyggda observationsbåtar med grupprabatter och privatchartrar, och priserna är mycket rimliga – från cirka 20 till 45 dollar för en två till två och en halv timmes tur. För en familj eller en blandad åldersgrupp som vill ha en billig, pålitlig dag på en stabil båt är detta det enkla svaret söder om countylinjen.
I andra änden av skalan, och från samma hamn, driver Newport Coastal Adventure (Newport Beach) små gruppers Zodiac-turer – gummibåtar – med max cirka sex passagerare vid privat bokning. Det här är det äventyrliga, nära-vattnet-alternativet: snabbt, lågt, stänk i ansiktet och mycket närmare djuren än en stor däck tillåter. Förvänta dig ett premiumpris per person, cirka 70–100 dollar och uppåt, och förstå avvägningen: det är intimt och spännande men med låg kapacitet, så det fungerar för ett par eller två eller tre vänner och är helt fel verktyg för en bussgrupp. Om någon i gruppen blir sjösjuk är den stora båten snällare.
Fortsätt till Dana Point, en hamn som har byggt sin identitet kring valar, och du hittar två kontrasterande båtar. Dana Wharf Sportfishing & Whale Watching (Dana Point) har varit igång sedan 1971 och erbjuder en siktgaranti – av typen gratis retur – vilket, på en plats som kallar sig en valskådningshuvudstad, åtminstone backar upp påståendet med något. Turer börjar från cirka 55 dollar för två timmar och tar emot alla från ensamresenärer till stora grupper, med privatchartrar tillgängliga. För en brittisk läsare som vill ha bästa chansen att faktiskt se ett djur och gärna kör bilen, är detta det pragmatiska valet, cirka 60 miles bort.
I samma hamn är Capt Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari (Dana Point) den att välja om du vill att turen ska vara en upplevelse i sig. Den seglar en ekokatamaran utrustad med undervattenskikarar och förenät som du kan ligga i ovanför vattnet, vilket ger genuina öga-mot-öga-möten snarare än en utsikt från ett räcke. Offentliga smågruppssafarier kostar från cirka 87–100 dollar för två och en halv till tre och en halv timme, och privatchartrar tar upp till 149. Det är en premiumbåt och en lång bilresa, men om målet är en minnesvärd dag snarare än en snabb hamnslinga, förtjänar den sitt pris.
Långa dagsturer – för de största valarna
Två turer skiljer sig från resten, så pass långt bort att du måste avsätta hela dagen, men de når vatten som hamnbåtarna inte kan.
Condor Express (Santa Barbara Channel) är båten att ta för blåvalar. Kanalen den arbetar i är ett av de rikaste blåvalfödområdena som finns, med djupt vatten tjockt av den jättekrill de äter, och på sommaren kan observationerna vara extraordinära – även om jag lämnar adjektiven till valarna. Turer kostar cirka 60–100 dollar beroende på längd, båten tar emot grupper, och privatchartrar för bröllop och företagsevenemang finns. Haken är avståndet: det är cirka 95 miles upp längs kusten från Los Angeles, så presentera det som premiumutflykten, en planerad dag ute snarare än ett morgonäventyr.
Island Packers Cruises (Channel Islands, från Ventura) är valet för en seriös djurdag, cirka 65 miles från staden. Som auktoriserad koncessionshavare för Channel Islands National Park kör de heldagsturer – fem till sex timmar – ut till öarnas krillsjöar, där blå- och knölvalar äter under sommaren från juni till mitten av september. Biljetterna ligger runt 60–90 USD för heldagen. Det här är ingen snabb hamntur: det är en lång dag på sjön, gruppvänlig men bäst lämpad för hängivna naturintresserade som vill ha öarna lika mycket som valarna. Ta med mat, klä dig i lager och behandla det som dagens huvudhändelse, inte en inplanerad aktivitet.
Planeringsanteckningar – transport, kontanter och tider
Att ta sig dit. Long Beach är den enda hamnen du enkelt når utan bil: Metro A Line går från Downtown Los Angeles till Downtown Long Beach, och Rainbow Harbor är en promenad från ändstationen. San Pedro, Marina del Rey och Redondo Beach nås med buss men är betydligt lättare med bil, med betald parkering vid varje hamn. För Orange County-båtarna och Santa Barbara finns kollektivtrafik – Pacific Surfliner-tåget går söderut förbi Newport och norrut till Santa Barbara – men förbindelserna till hamnarna är besvärliga, så de flesta besökare kör. Lämna mer tid än kartan antyder; kustvägen är långsam på helger.
Kontanter och bokning. Boka online i förväg för de stora katamaranerna under säsong, särskilt på helger och under den höga vinterns gråvalstopp, då turer säljer slut. För gruppriser, privata charter och mindre operatörer, ring hellre än att klicka – Redondo Beach, Marina del Rey, Pierpoint och Zodiakturerna hanterar grupper bättre via samtal. Kort fungerar överallt; ha lite kontanter för parkeringsautomater och hamnens grillar.
Tider och budget. Morgonturer har oftast lugnare vatten än eftermiddagen, vilket spelar roll om någon är sjösjuk. För den billigaste dagen på sjön börjar Long Beach- och South Bay-båtarna runt 15–50 USD; för bästa chans att se en blåval, budgetera en heldag och bilresan till Santa Barbara Channel eller Channel Islands. Och boka din säng före din båt – Los Angeles hotellsök placerar dig nära hamnen du valt, vilket sparar en timmes kustväg den morgon du helst vill vara tidig.