I et par måneder før og efter nytår bevæger gråhvalen sig ned langs denne kyst på en af de længste vandringer, noget pattedyr foretager, og fra den rigtige båd kan du se den passere inden for synsvidde af containerkranerne. Om sommeren skifter kæmperne: blåhvaler og knølhvaler ankommer ud for kysten for at æde krill, og vandet ud for Los Angeles bliver travlere, end de fleste besøgende forventer. Den rigtige kunst er ikke at spotte en hval – det gør naturforklarerne – men at vide, hvilken havn du skal sejle fra, og hvilken båd der passer til dem, du har med dig.
Hvad du faktisk får at se, og hvornår
To sæsoner er vigtige her. Fra cirka december til april passerer Stillehavets gråhval på vej ned til kalve-lagunerne og tilbage, så tæt på kysten, at de kortere, billigere ture regelmæssigt finder dem. Fra sensommeren til efteråret – lad os sige maj til oktober, med juni til september som det stærkeste vindue – kommer blåhvaler og knølhvaler for at æde i de dybere offshore-kanaler, og blåhvaler er især en sommer-proposition, ikke en vinter. Almindelige delfiner og øresvin er der hele året, ofte i hundredvis, og på en langsom hvaldag er det dem, der redder turen.
Et ord om ærlighed, da markedsføringen sjælden tilbyder det: ingen operatør kontrollerer havet. De fleste nævner en observationsrate snarere end et løfte, og en håndfuld tilføjer en skriftlig garanti, som i praksis betyder en gratis returbillet, ikke dine penge tilbage. Sejladser afgår i de fleste vejrforhold, så tag et lag mere, end du tror, du har brug for – havnen er varm, åbent vand er det ikke.
Hvis du stadig beslutter, hvor du vil basere dig, dækker Los Angeles-guiden kvarterer og transport; nedenfor har jeg grupperet bådene efter, hvor de sejler fra, tættest først.
Long Beach- og San Pedro-bådene – tættest på central Los Angeles
For de fleste besøgende, der bor i eller tæt på byen, er havnen i Long Beach det fornuftige udgangspunkt, og Harbor Breeze Cruises (Rainbow Harbor, Long Beach) er standarden. Det er de store, stabile katamaraner – fartøjer, der medbringer 149 til 250 passagerer – med naturvejledere fra naboen Aquarium of the Pacific, der fortæller om bord. Voksenbilletter koster cirka $45–50 og børn omkring $30 for en to til to-en-halv times tur. Det, der gør det til det nemme valg for en gruppe, er netop skalaen: en stor båd er tilgivende over for søsyge, let at booke for ti eller tredive personer, og sat op til virksomheds-, skole- og private chartre uden besvær. Hvis du ser den samme operation annonceret som 'Whale Watching in LA' eller 'LA Waterfront Cruises' fra San Pedro, er det det samme Harbor Breeze-selskab under forskellige navne – book den kaj, der passer dig, og betal ikke dobbelt for at sammenligne.
Et kort stykke langs samme vandkant er Pierpoint Landing (Long Beach) bedre forstået ikke som en planlagt sejlads, men som privatlejemuligheden. Deres hovedprodukt er en tre-timers privat hval- og delfin-yachtcharter til cirka $598 for gruppen – hvilket, delt mellem en polterabend, en stor familie eller en arbejdsudflugt, er en fair pris for at have båden for jer selv og bestemme jeres eget tempo. Offentlige hvalture kører sæsonbetonet, men de bliver booket op, så hvis et privat charter er, hvad du faktisk ønsker, så sig det, når du ringer, i stedet for at vente på en offentlig afgang, der måske ikke kommer.
På tværs af hovedkanalen er 22nd Street Landing Sportfishing (San Pedro) det mere karakterfulde, arbejdshavnsvalg. Dette er en saltet gammel fiskerlanding med en ordentlig grill-restaurant på stedet, og hvalsafarierne kører sæsonbetonet sammen med sportsfiskerbådene snarere end som en helårsoperation. Chartre og gruppeture er en kerne-del af, hvad de laver, så det passer til en gruppe, der kan lide idéen om en rigtig fiskerlanding frem for en poleret turistbrygge – men tjek kalenderen først, fordi hvalsafari-datoerne er sæsonbetonede, og ikke hver dag har en afgang. San Pedro belønner dem, der ankommer tidligt nok til at spise.
Vest-siden og South Bay
Hvis du bor tættere på kysten på vestsiden – Santa Monica, Venice, et sted tæt på lufthavnen – kan turen ned til Long Beach koste en time hver vej, og to tættere muligheder giver mere mening.
Marina del Rey Sportfishing (Marina del Rey), som sejler en båd kaldet Big Whale, er valget for vestsiden og LAX-siden, og den mest bekvemme afgang, hvis du er baseret på den del af byen. Ture starter fra cirka $53 for en cirka tre timers tur, med private chartre højere, og operatøren håndterer skoler, klubber og organisationer såvel som private naturcharter. Det ærlige forbehold er planlægning: offentlige hvalsafari-afgange her kan være sæsonbetonede og begrænsede, så dette er ikke en båd at dukke op til på må og få – bekræft tidsplanen, før du forpligter en eftermiddag til det.
Længere nede ad South Bay-kysten er Redondo Beach Whale Watch (Redondo Beach) – som sejler Voyager – et fund for hele kysten. Hverdagsbilletter for voksne er omkring $15 og weekendbilletter omkring $25 for en to-en-halv til tre timers tur, hvilket er mindre end halvdelen af, hvad Long Beach-katamaranerne tager. Selskabet har sejlet dagligt siden 1955, og det ses på både den bedste og mest jævne måde: båden er ældre og mere uden dikkedarer end de nyere katamaraner, uden akvariets naturvejleder-polering, men værdien er ægte, og turens længde er generøs. Grupper er velkomne på den mellemstore båd; ring i forvejen for gruppepriser i stedet for at booke individuelle billetter online. Hvis budget er den afgørende faktor, peger pilen herhen.
Sydpå ind i Orange County
Tag sydpå fra byen, og du når kysten, der behandler hvalsafari som en lokal industri snarere end en bibeskæftigelse. Dette er dagsture – 40 til 60 miles fra central Los Angeles – så de er det værd på odds og kvalitet, ikke bekvemmelighed, og bedst planlagt som en hel udflugt.
Davey's Locker & Newport Landing Whale Watching (Newport Beach) er den store, familievenlige arbejdshest i gruppen, omkring 40 miles sydpå. De to navne deler en flåde og et bookingsystem, så behandl dem som én operation. De kører store, specialbyggede observationsbåde med gruppepriser og private chartre, og priserne er meget rimelige – fra cirka $20 til $45 for en to til to-en-halv times tur. For en familie eller en gruppe i alle aldre, der ønsker en billig, pålidelig dag på en stabil båd, er dette det ligetil svar syd for amtsgrænsen.
I den anden ende af skalaen, og fra samme havn, kører Newport Coastal Adventure (Newport Beach) små gruppe Zodiac-ture – stive gummibåde – med maksimalt omkring seks passagerer på en privat booking. Dette er det eventyrlige, tæt-på-vandet-alternativ: hurtig, lav, spray i ansigtet og meget tættere på dyrene, end et stort dæk tillader. Forvent en premium pris per person, cirka $70–100 og opefter, og forstå byttet: det er intimt og spændende, men med lav kapacitet, så det fungerer for et par eller to eller tre venner og er fuldstændig det forkerte værktøj til en busfuld. Hvis nogen i gruppen bliver søsyg, er den store båd mildere.
Fortsæt til Dana Point, en havn der har bygget sin identitet omkring hvaler, og du finder to kontrasterende både. Dana Wharf Sportfishing & Whale Watching (Dana Point) har været i drift siden 1971 og tilbyder en observationsgaranti – af typen med gratis retur – som, på et sted der kalder sig en hvalsafari-hovedstad, i det mindste bakker påstanden op med noget. Ture starter fra omkring $55 for to timer og tager imod alle fra solorejsende til store grupper, med private chartre tilgængelige. For en læser fra Storbritannien, der ønsker de bedste odds for faktisk at se et dyr og gerne kører distancen, er dette det pragmatiske valg, cirka 60 miles ude.
I samme havn er Capt Dave's Dana Point Dolphin & Whale Watching Safari (Dana Point) den at fremhæve, hvis du vil have turen til at være en begivenhed i sig selv. Den sejler en øko-katamaran udstyret med undervisningskapsler og bovnet, du kan ligge i over vandet, hvilket giver ægte øje-til-øje-møder snarere end en udsigt fra en ræling. Offentlige smågruppesafarier kører fra cirka $87–100 i to-en-halv til tre-en-halv time, og private chartre tager op til 149. Det er en premium båd og en lang køretur, men hvis målet er en mindeværdig dag snarere end en hurtig havneløkke, fortjener den sin pris.
De lange dagsture – for de største hvaler
To ture skiller sig ud fra resten, langt nok væk til at du bruger hele dagen, men de når vand, som havnens både ikke kan.
Condor Express (Santa Barbara Channel) er båden at tage for blåhvaler. Kanalen den arbejder i, er et af de rigeste blåhvals-fødeområder noget sted, med dybt vand fyldt med den gigantiske krill de spiser, og om sommeren kan observationerne være ekstraordinære – men jeg overlader adjektiverne til hvalerne. Ture koster cirka $60–100 afhængig af længde, båden tager grupper, og private chartre til bryllupper og virksomhedsarrangementer er tilgængelige. Fangeren er afstanden: det er cirka 95 miles op ad kysten fra Los Angeles, så præsenter det som premium-udflugten, en planlagt dag ude snarere end en morgenafstikker.
Island Packers Cruises (Channel Islands, fra Ventura) er valget til en seriøs dyrelivsdag, cirka 65 miles fra byen. Som den autoriserede koncessionshaver for Channel Islands National Park kører den heldagsture – fem til seks timer – ud til øernes krillområder, hvor blå- og pukkelhvaler fouragerer på sommertogene fra juni til midten af september. Billetterne koster omkring 60–90 $ for hele dagen. Dette er ikke en hurtig havnatur: det er en lang dag på vandet, gruppevenlig, men bedst egnet til ivrige naturelskere, der ønsker øerne lige så meget som hvalerne. Medbring mad, lag-på-lag tøj, og betragt det som dagens hovedbegivenhed, ikke et punkt i en tidsplan.
Planlægningsnoter – transport, kontanter og timing
Transport. Long Beach er den eneste havn, du kan nå uden bil: Metro A Line kører fra Downtown Los Angeles til Downtown Long Beach, og Rainbow Harbor ligger en gåtur fra endestationen. San Pedro, Marina del Rey og Redondo Beach kan nås med bus, men er reelt nemmere med bil med betalt parkering ved hver havn. For Orange County-bådene og Santa Barbara findes offentlige muligheder – Pacific Surfliner-jernbanen kører sydpå forbi Newport og nordpå til Santa Barbara – men forbindelserne til selve havnene er besværlige, så de fleste besøgende kører. Afsæt mere tid end kortet antyder; kystvejen er langsom i weekenderne.
Kontanter og booking. Book online i forvejen til de store katamaraner i sæsonen, især i weekender og i vinterens gråhvalstop, hvor turene udsælges. For gruppepriser, private chartre og de mindre operatører, ring hellere end at klikke – Redondo Beach, Marina del Rey, Pierpoint og Zodiac-turene håndterer grupper bedre gennem samtale. Kort accepteres overalt; medbring lidt kontanter til parkeringsautomater og havnens grillbarer.
Timing og budget. Morgenafgange har tendens til at have roligere vand end eftermiddagen, hvilket betyder noget, hvis nogen er tilbøjelige til søsyge. For den billigste dag på vandet starter Long Beach- og South Bay-bådene omkring 15–50 $; for den bedste chance for en blåhval, budgetter en hel dag og køreturen til Santa Barbara-kanalen eller Channel Islands. Og book din seng før din båd – Los Angeles hotel-søgningen vil placere dig nær den havn, du har valgt, hvilket sparer en time på kystvejen den morgen, du helst vil være tidligt.